公元前202年，项羽率领的楚军被刘邦率汉军围困在垓下。一连数天，汉军围而不攻，楚军渐渐绝粮，项羽屡次率兵突围，均以失败告终。

　　一天晚上，从包围楚军的汉军营中隐约传出歌声，项羽仔细倾听后不禁大惊。原来，汉军所唱的歌谣，都是楚地民歌。项羽号称西楚霸王，楚地原本是他的大本营，而楚军中最精锐的八千江东子弟兵，都来自楚地。项羽听着四面传来的楚歌，惊呼道：“难道楚地已经尽数被汉军攻占？他们军中怎么有如此多的楚人？”

　　楚军将士听到四周的阵阵楚歌，也和项羽一样，以为自己的故乡都被汉军攻占了，有的人心为所动，也一起哼唱了起来；有的人想起了家中父老、妻小，甚至失声痛哭，楚军阵地内一片哀号之声。

　　实际上，汉军并没有完全占领楚地，汉军中的楚人也并不多。这四面楚歌，据说正是张良出的计策，意在让楚军军心动摇而故意唱的。汉军听到楚军阵营传出的哭泣声，越发唱的起劲。由于汉军的多日围困，楚军本已斗志全无，现在又听到四面的阵阵楚歌，更是人心溃散。许多人都趁夜出逃，有的逃回家中，有的逃到汉营投降。

　　听到楚歌从四面传来，项羽心情烦乱，自己回到账内喝酒解愁。因为他知道，军心一散，就再无挽回的希望，而此时自己心中所念的，只有钟爱的美人虞姬和那匹共同出生入死的乌骓马。

　　项羽依依不舍地看着乌骓马，用手拍了拍它的脖子，命人牵走，可是，乌骓马心念主人，无论如何都不肯走。

　　面对此情此景，项羽忍不住泪如雨下，四周的兵士也都个个深埋着头，痛哭流涕。以往楚军所向披靡、声威浩大的景象历历在目，而此时大势已去，将士叛离，项羽心中大感凄凉，不禁悲痛地高声唱到：“力拔山兮气盖世！时不利兮锥不逝！骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”虞姬附和着项羽的节拍，一边舞剑，一边唱歌。虞姬为了不让自己成为项羽的负累，听罢歌声便自尽了。项羽抹去了眼泪，一跃跳上乌骓马，朝营外冲杀出去。

　　张良一计攻心，四面楚歌，让楚军溃乱不已，随项羽突围的仅有八百来人。待他们一路冲杀到乌江岸边时，只剩下区区二十余骑。项羽把乌骓马送给了乌江亭长，然后与身边仅存的二十余人，手持刀剑匕首，同汉军进行最后的殊死搏斗。他手刃了百名汉军将士，自己也多处受伤。前有乌江相阻，后有汉军追兵，此时乌江亭长撑着一只小船赶来，劝慰项羽先行渡江，待返回楚地扔可继续为王。项羽悲痛的说道：“当年八千江东子弟随我起兵，现无一人存活，我哪里还有脸面去见江东父老啊！”曾经威风凛凛的西楚霸王，说完就在乌江自刎身亡了。