这场战争是由樟脑这种植物引起的，其本质是英国为了利益与大清爆发的战争。19世纪中期世界对樟脑的需求大增，且台湾樟脑生产量几乎占全世界的一半以上，使得台湾樟脑的贸易出口量很大。不过当时樟脑的进出口被英国商人所掌控著，且当时的英国商人在华签订的各项条约中所获得的特权，使得英国商人在贸易上占有极大的优势，当地华商与英国商人经常发生冲突。

　　1863年清廷官员陈懋烈上奏说明英国商人的垄断行为，实质是在掠夺中国经济。同年把樟脑改为官方买卖。到1866年，英国领事要求恢复樟脑自由买卖，还要求对以前的损失权益进行赔偿。台湾道吴大廷拒绝，英国公使向清廷总理衙门提出抗议，也遭到拒绝。

　　1868年3月，英商德记洋行经理哈智自高雄往台湾府城的路途中，被台湾道衙门的隶卒殴打成伤。同时没收价值六千元的樟脑，同年9月，英国总领事以保护英商为由，正式向英国政府请求派兵到台湾保护英商。台湾兵备道梁元桂得知后，马上告知了闽浙总督英桂。英桂派曾宪德赴台与英方进行谈判。同年10月29日，曾宪德到台湾进行谈判。谈判过程中，英方态度十分强硬，曾宪德不断退让。然而英方仍然大肆要求，最后曾宪德拒绝了英方的要求。

　　英国在谈判中未达到目的，于是决定用武力压迫清廷屈服。1868年10月，驻香港英国司令凯波尔在接获英国总领事的要求后，命令海军中尉戈尔登率领阿尔及利 及布斯达二舰开往高雄，谈判破裂后转安平港，11月25日，两艘英舰向安平开炮，并打算攻占安平，清廷水师江国镇驻守在安平，台湾兵备道梁元桂和刘明灯闻讯立即派兵前往安平支援。英军趁夜袭击清军。清军溃败，江国镇畏罪自尽，情势大乱。

　　不久，安平陷落。占领安平后，英军扬言如果清廷不再重新谈判，将会攻下整个台湾，清廷被迫再度重启谈判。在安平镇内受到英军的入侵，安平绅士黄景祺出面协调，英军要求四万银元做为保证金，台南仕绅凑足四万元给英军.英军承诺不炮轰府城，并撤出安平。在同年十二月底签订《樟脑条约》，满清在外人的干预下放弃了樟脑的官办。 从此之后湾的樟脑进出口彻底落入英国手中。