在《西游记》中，玉皇上帝管辖着一切天神、地祇、人鬼。他住在天上宫阙

　　里，办公衙门是金碧辉煌的灵霄宝殿，手下的武神有托塔天王、哪叱太子、巨灵

　　神、四大天王、二十八宿、九曜星、五方揭谛等，文神有李老君、太白金星、文

　　曲星、丘真人、许真人等。他还管辖着四海龙王、雷部诸神，以及地藏菩萨、十

　　殿阎君等。

　　玉皇大帝乃是道教神祇，并非佛教与印度文化中的“帝释天”。道教认为人应修性守道，清静寡欲，否则迷沦有欲，淆乱本真。不能返朴归根，与道同体，其神便入五道。道教仙真教人修炼纯阳，秽质炼化，只留一团阳气，阳气清轻上浮而属天，自然上升为仙，不在五行中，脱离阴阳二炁的束缚，而不受业报轮转之苦。

　　玉皇大帝玉帝源于上古的天帝崇拜。殷周时期，人们称最高神为帝，或天帝、上帝，是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。殷周及后世统治者利用天帝崇拜，鼓吹君权神授，极力鼓吹自己是天帝的儿子，受天命，故称天子。

　　在汉族民间信仰影响中是极大，往往民间拜天公的仪式也几乎超越了三清的规格，比一般神明来得隆重。

　　在中国古代神话传说中，玉皇大帝是一尊极为特殊的天神，是天道众神之领袖。玉帝除统领三界十方内外诸天与天神之外，还管理宇宙万物的兴隆衰败、吉凶祸福。昔发广大愿合道利济一切，为诸神、真、至、圣人之师。万神朝礼，五帝（五方五老）司迎。炼就回风混合之大道，成就无上道果帝位。居昊天，权大化。得元始天尊秘授赤字玉文而开天执符，主承三清之法旨而含真御历。金阙四御辅化，北极四圣佐护，神霄九宸大帝所拱卫。妙相庄严，法身无上，统御诸天，统领万圣，主宰宇宙，开化万天，行天之道，布天之德，造化万物，济度群生，权衡三界，统御万灵，而无量度人，为天界至尊之神，万天帝王。

　　玉皇大帝的祭祀起源于上古的天地崇祀，和古人敬天重地的思想有密切的关系，古人认为天是宇宙万物的主宰，也是万物生长化育的本源，所以不可不敬天畏命，顺天行道。因此联想自然界中有一位最高的神明在支配万物。于是天命令君王来人间执政治民，君王必须顺应天意，这样才能风调雨顺，国泰民安，否则君王违反了天道，天就会降下各种不祥之兆与灾害惩罚。君王敬畏天，庶民百官自然而然的也敬畏天，君王既然是奉天之命治理人世，所以君王不得不崇拜天，定期祭天，不但是君王必行的职责，也是国家的大典。早自商周时代，历朝君王每年例必举行盛大的郊祀，是敬天思想的最高表征，但只有君王才有资格祭祀。

　　据史藉所载，唐、隋、晋、魏、汉，乃至清，诸代皆有帝王祀天之大典，但当时所祀的天，乃纯粹是指昊天上帝，即“苍天”、“昊天”。

　　直到宋真宗时，皇帝亲自为玉皇大帝造像，尊为自家祖先祭祀，几番上圣号为太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝。及至北宋灭亡,道教奉祀以后，使得玉帝这个神的形象借由“天公”“老天爷”延续了下去。日积月累，民间把两者合而为一。宇宙穹苍，天的形象就这样定型在普通老百姓的心中。于是乎，汉族民间所崇拜已久的“天公”与古代帝王所祀皇天，就逐渐分离开了。

　　玉皇大帝的诞生祭祀，远较一般诸神更为隆重及庄严，因为百姓都深信天公是至高无上，最具权威的神，无相足以显示，因此不敢随意雕塑他的神像，而以“天公炉”及“天公座”来象征。一般庙宇都有一座天公炉安置于庙前，祭拜时要先向外朝天膜拜，这是烧香的起码礼仪。

　　由于玉皇大帝在普通信众和汉族民间信仰心目中，是众神之最，所以拜天公的仪式也比一般神明来得隆重。前一天晚上，全家都必需斋戒沐浴、设立祭坛，供奉丰盛祭品，然后依序上香，行三拜九叩礼。在团体祭典的场合一定要盛大庄严，并且是倾尽全力，是诸多祭典中最华丽的一笔。

　　而玉皇大帝的身份极尊贵，凡间小事，根本无暇理会。所以求财求嗣求名求利者，玉帝未必有暇去赐予。

　　供奉玉帝，应要一班文武百官、天神天将拱护，不可单独以玉帝像供奉，否则成为孤君，不能显出玉帝的威严及尊崇。

　　农历正月初九是玉皇大帝的诞辰玉皇诞，台湾闽南俗称“天公生”。是日道观要举行盛大的祝寿仪式，诵经礼拜。家家户户于此日都要望空叩拜，举行最隆重的祭仪。

　　在封建社会时代，祭祀是有等级限制的，唯独宋帝才有祭拜玉帝，一般民众不能随便祭拜。然而，直到现在，一般汉族民间仍认为玉皇大帝是如此崇高伟大，并不敢擅自为其雕塑神像，而以“天公炉”或“神牌位”来代替。信徒拜祭玉皇大帝时，就对着“天公炉”焚香膜拜。

　　拜天公的祭典，自初九的凌晨开始，一直到天亮为止。在这一天前夕，全家人必须斋戒沐浴，以庄严敬畏的心情举行祭拜，家家户户都要在正厅前面，放置八仙桌，搭起祭坛，供桌上备神灯、五果（柑、桔、苹果、香蕉、甘蔗）、六斋（金针、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等），并面线塔，另设清茶三怀，还有甜剧、社龟，到了时辰，全家整肃衣冠，按尊卑长幼依次敬香，行三跪九叩礼拜，然后烧天公金。

　　道无形无象，而又生育天地万物。道在人和万物中的显现就是德。故万物莫不尊道而贵德。道教有一句名言：“存心邪僻任尔烧香无点益；扶身正大见吾不拜有何妨。”是何等的正气凛然，神圣不可侵犯。道散则为炁，聚则为神。神仙既是道的化身，又是得道的楷模。神仙只有对道的理解深浅之分，而没有等级地位之别，都皆济世度人为自己的宗旨。

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